Челнок остался далеко за спиной, а вместе с ним и труп динозавра.
С точки зрения Роберта, лучше было тем, кто остался, не пытаться распилить труп, а оставить его, как есть, а самим спрятаться и ждать помощи. Но спорить с решением женщины не стал.
- Кажется, нам не помешало бы иметь при себе мачете, - произнес он, глядя на зеленую стену джунглей.
Впрочем, стоило войти по тень деревьев, как стало понятно, что с амазонскими джунглями здешний лес несравним. Те были сплошной паутиной лиан и низкоярусных растений, не дающей сделать и шаг. Здесь же основную часть растительности составляли огромные папоротники и хвощи, по размерам напоминавшие многолетние ели, а голые стволы деревьев взмывали к самому небу. Первые их ветви начинались выше человеческого роста. Прямых троп не было, но почти на каждом шагу попадались открытые участки земли, по которым можно было двигаться беспрепятственно.
- Чем-то это похоже на лес каменноугольного периода, - произнес Стефано. Он не был палеонтологом, но кое-какие знания, относительно древней жизни у него были. Во льдах, которые ему приходилось изучать, нередко встречались замерзшие растения или мелкие животные, жившие на планете много тысяч или даже миллионов лет назад.
Они с мисс Беккер шли впереди, за ними брел техник, постоянно пытающий пристроить поудобнее на руках передатчик. Троица военных замыкала их шествие.
Следовать совету скандалиста и вываливаться в грязи Стефано не спешил. Не спешил ровно до того момента, пока в размокшей от недавних дождей почве, не показался четкий отпечаток огромной «птичьей» лапы, в которую с легкостью уместились бы десять ладоней самого ученого.
В пару метрах от него виднелся другой, уходящий вглубь леса параллельно направлению, которым двигались люди. 
- Мэээм, - протянул за спиной кто-то из солдат. – Может, нам последовать совету относительно грязи?

- Да нет, те леса тоже были высокими. Современные папоротники и хвощи – это значительно уменьшившиеся в размерах потомки растений, которые росли на земле сотни миллионов лет назад, - ответил Стефано, прислушиваясь к спору относительно грязи.
Самому ему вываливаться в ней не хотелось по-прежнему, и дело было в банальной брезгливости, а вовсе не в боязни воспаления легких.
С другой стороны, когда на одной чаше весов твоя жизнь, а на другой всего лишь дискомфорт, выбирать не так уж сложно.
- Можем попробовать натереть открытые участки тела, - предложил ученый и пошутил. – Не знаю, как от динозавров, но от комаров в экспедициях на Земле мне это не раз помогало.
А учитывая размеры нынешних насекомых, комары, если они тут обитают, должны были быть немаленькими.
Роберт наклонился, зачерпнул пригоршню грязи и растер ее по кистям. Грязь оказалась какой-то клейкой, будто и в самом деле пленкой ложилась на кожу.
Кто-то из военных наклонился, следуя его примеру.
- Эй, смотрите-ка! – донесся до ученого голос техника, который, пока остальные спорили, успел отойти в сторонку и теперь стоял перед снежинкоподобным узором из серебристых нитей, растянутых между стволами двух деревьев. На нитях росой поблескивали капельки какой-то жидкости. Размер плетения был выше человеческого роста, а толщина нитей - в палец взрослого мужчины.
Что-то в узоре показалось Стефано знакомым. Он явно видел это раньше, но где и когда?!
- Красиво, - произнес техник. Серебристый цвет действительно разительно выделялся на фоне зеленых джунглей. – Как думаете, что это может быть?
И протянул руку, собираясь прикоснуться к блестящим капелькам.

Резкий окрик заставил Стефано вздрогнуть. И одновременно с ним он вспомнил, что именно напоминает ему серебристый узор.
- Cavoli*, - пробормотал ученый, на мгновение от избытка эмоций переходя на свой родной итальянский. Паутину такого размера ему еще видеть не приходилось. Какого же размера должен быть паук, который ее сплел?!
Техник тоже вздрогнул и непонимающе обернулся к своим спутникам.
- Что такое? – спросил он с кривоватой улыбкой.
«Coglione**» - пронеслось в голове у Стефано, а вслух ученый произнес, невольно переходя на шепот:
- Просто отойдите оттуда… медленно… - хотя вряд ли паук был в состоянии услышать его.
Кажется, техник не успел коснуться паутины. Кажется… Иначе сигнальная нить уже передала бы пауку весточку о том, что к нему пожаловал обед или ужин.
Да, точно, сигнальная нить.
Взгляд Стефано скользнул по стволу дерева. Одна из нитей уходила под листву. И там, где она заканчивалась, начиналось что-то массивное, похожее на мохнатый нарост на коре.
Вот только вряд ли какой-то нарост способен шевелиться. На светлой коре отчетливо стала видна вытянувшаяся вперед мохнатая лапа.
- Отойди оттуда, идиот!!! – рявкнул Роберт, бросаясь вперед, чтобы ухватить техника за шиворот и оттащить от треклятой паутины.
___________________________________________________________________________

* Непереводимый итальянский фольклор, является нецензурной формой «ничего себе!!».
** Мягкая форма «полный идиот» (итал.).

- Ceffo!!* - выругался Стефано, растянувшись на земле от подножки одного из солдат. - Che cazzo?! ** Какого черта ты это сделал?! Я же мог его спасти!
Рядовой поднимался, торопливо отряхивая с себя листья. На лице у него застыло растерянное выражение ребенка, которого наказывают непонятно за что.
- Болван!!
Поднявшись, Роберт вскинул голову, пытаясь разглядеть паука, но тот исчез в листве, унося с собой добычу. Пока живую добычу.
- Мы должны найти техника, – произнес ученый. Не потому что без него связаться с третьей планетой будет проблематично, а потому что бросать его было неправильно. Окажись Стефано на его месте, меньше всего ему хотелось, чтобы его оставили на растерзание инопланетному пауку, даже не попытавшись спасти.
Вот только будет ли кого спасать? Обычно пауки опутывают добычу паутиной, а уже потом впрыскивают в нее яд. Но то земные пауки, размеры которых не превышают диаметра тарелки. А здесь…
- Я туда не полезу, - запротестовал кто-то из солдат. – Идите в задницу! Я на такое не подряжался!
Можно подумать сам ученый подряжался на такое. Его должны были безопасно доставить на третью планету, где он смог бы приступить к изучению тамошнего климата для определения лучшего графика посевных. Никто не предупреждал его, что сперва он окажется в компании разорванных взрывом тел, а потом прилетит на планету населённую динозаврами и огромными пауками.
- Andò fanculo!*** - пробормотал Роберт себе под нос, а громче добавил. – Я полезу, но чтобы добраться до нижних веток, мне нужно будет встать кому-то на плечи.
Растерянный рядовой, сыгравший роль подножки, смущенно поднял голову.
- Я подсажу вас… сэр.
Стефано обернулся к женщине.
- Мисс Беккер, не одолжите винтовку?
Хотя лучше бы, конечно, указку. Последний раз Роберт лазил по деревьям еще в школе, и был уверен, что винтовка скажется на его остаточных навыках не лучшим образом.
_______________________________________________________________
* Сволочь, урод. (итал.)
** Нецензурный вариант «какого черта?!» (итал.)
*** Сам иди в задницу. (итал.)

Отдавать винтовку женщина не спешила. Да и мальчишка-военный не торопился подставлять свои плечи. А ведь каждая минута промедления могла стоить технику жизни.
- У меня нет идеи, - честно ответил ученый. – Я всего лишь хочу помочь человеку, попавшему в беду. Это инопланетное существо, мы не знаем, как точно оно убивает. Возможно, Тайлер будет жив еще какое-то время. Бросить его на произвол судьбы было бы преступлением. В конце концов, кто из вас хотел бы, чтобы с ним поступили подобным образом?
Военные отвели взгляд, но действовать, по-прежнему, не спешили.
Стефано стиснул зубы. Черт побери, если бы до нижней ветки можно было допрыгнуть, он бы не тратил время на разговоры, а уже карабкался бы наверх.
- И я не собираюсь подвергать никого опасности. Я полезу один, а вы можете продолжать свое движение. Если мне удастся спасти техника, мы вас нагоним.
«А если нет?» - вкрадчиво шепнул инстинкт самосохранения. И от этого, никому неслышного шепота, по спине пробежал неприятный холодок.
«Если все уйдут, а ты попадешься пауку – спасти тебя будет некому» - пронеслось в голове.
Роберт мысленно чертыхнулся, гоня прочь опасные мысли.
- Раз паук утащил свою добычу наверх, значит, он будет отвлечен на нее. Я попробую подобраться к нему и подстрелить, - ученый обернулся к солдату, устроившему ему подножку. – Ты подсадишь меня или нет?!
Мальчишка поднял на мисс Беккер вопросительный взгляд, спрашивая разрешения.
- Ceffo, - еле слышно пробормотал Роберт.

Один из солдат нехотя протянул Роберту ружье, которое ученый тут же повесил поперек тела, чтоб не мешало карабкаться вверх по деревьям. Конечно, быстро стащить его не получилось бы, но сорваться с дерева вниз, на радость местным гигантским рептилиям, тоже перспектива не из приятных.
Спорить с женщиной, которая собиралась составить ему компанию, Стефано не стал. Он предпочел бы не рисковать ничьей жизнью, но и отказываться от помощи было глупо.
- Спасибо вам, - только и произнес ученый.
На дерево он забрался с плеч солдата. И, едва утвердившись на ветке, двинулся следом за мисс Беккер к стволу. Огромные листья чуть дрожали от человеческих шагов.
Снизу показалось движение, это военные, захватив с собой передатчик, уходили дальше.
На мгновение в душе шевельнулось ощущение, что больше они не увидятся. Роберт мысленно выругался и отогнал дурацкие опасения прочь. Глупо было отступать, когда они зашли так далеко.
Ствол огромной колонной уходил к небу. Приблизившись к нему, Роберт вскинул голову, пытаясь мысленно проложить себе путь наверх по ветвям деревьев. И тут же обомлел от открывшейся ему картины.
Метрах в десяти над ним и выше к стволу то тут, то там были примотаны большие серебристые коконы, некоторых из которых слабо шевелились, некоторые были неподвижны. А на самой верхушке дерева, в гнезде нескольких веток возвышался самый большой кокон, напоминавший огромное яйцо.
- Консервы… - пробормотал Стефано, невольно переходя на шепот. – Эта тварь заготавливает «консервы», - его рука коснулась плеча Чарли. – Видите тот огромный кокон? Скорее всего, там сотни паучат. Когда они выберутся, то расползутся по дереву и начнут есть припасенную для них матерью добычу. На земле так делают некоторые виды насекомых, но не пауки. Видимо, здесь эволюция пошла по-другому.
А еще это значило, что техник, скорее всего, жив. В «консервы» не впрыскивают яд. В худшем случае их просто парализуют. Но основной добычей паука были динозавры и насекомые, ему никогда не приходилось охотиться на млекопитающих. А значит, последние могли быть малочувствительны к парализатору.
Вопрос только, в каком коконе искать Тайлера?
- Думаю, техник где-то в нижних рядах, - предположил ученый. – Скорее всего, паук начинает готовить запасы сверху вниз.
А вот где паук? На светлой коре не наблюдалось никаких шевелящихся наростов и мохнатых лап. Хотелось верить, что тварь уже успела спуститься вниз, а не затаилась где-то в листве.
- Все еще хотите идти первой? – спросил Роберт у женщины.

Присмотревшись, Роберт понял, что женщина права. Один из коконов выглядел явно более «свежим». Вопрос только насколько он свежий. Его создали только что или несколько часов назад?
- По размерам вроде бы подходит, - ответил ученый.
Но точнее можно будет сказать лишь добравшись до него.
Вопрос о ноже застал Стефано врасплох. Ученый инстинктивно хлопнул себя по карманам формы, но надеяться, что в них чудом заведется что-нибудь режущее, не приходилось.
- Нет, ничего, - покачал головой Роберт и, подпрыгнув, ухватился за ветку, забираясь выше.
И как, спрашивается, они будут вскрывать кокон?
Стоило утвердиться на очередной ветке, как винтовка хлопнула ученого по спине, напоминая о себе.
- Воспользуемся винтовками, - предложил Стефано. – Поставим ее на минимум и осторожно разрежем лазером край кокона. А потом будем действовать руками, пока хотя бы частично не освободим Тайлера. Возможно, у него есть с собой что-то острое, техники же носят с собой ремонтные наборы.
Одна из веток, расположенных ближе к кокону с паучатами, шевельнулась, будто под порывом ветра. Вот только ветра не было и в помине.
- Чарли, - одними губами прошептал Роберт, в один миг переходя с женщиной на ты.
Пальцы впились в ремень винтовки, торопливо стягивая ее со спины.
На светлой коре возникла мохнатая лапа, затем вторая, а затем, словно в замедленно съемке, выполз сам паук.
Восемь глаз, похожих на выпученные шары, уставились на людей. В это мгновение Стефано даже перестал дышать, надеясь, что тварь не обратит на них внимания. Но он ошибался.
Паук сердито дернул жвалами, приподнимая их. И Роберт с ужасом понял, что у инопланетной твари есть челюсти, увенчанные небольшими, кривыми и острыми зубами. Кажется, местные представители семейства паукообразных были способны не только выпивать свою добычу, но и отрывать от нее куски.
А в следующий миг паук издал какой-то странный звук: не-то рык, не-то визг – и бросился вниз по стволу, ловко перебирая своими восемью лапами и цепляясь ими за ветви.
- Cacchio!!!!* - выдохнул ученый, пытаясь вскинуть оружия, но вместо этого едва не роняя его. – Черт!!!!
________________________________________________
* Нецензурный вариант «черт побери».

Нужно было стрелять. И Стефано прекрасно знал, как это делается. Во время подготовительных курсов перед полетом он был если и не в числе лучших, то уж точно не в числе худших стрелков. Вот только ни в одной из тренировок навстречу ему не несся со скоростью автобуса огромный паук.
Чарли среагировала быстрее. Ее выстрел задел паука, заставляя того вспомнить о силе гравитации и рухнуть вниз.
Женщина шарахнулась в сторону, натыкаясь на ученого. И Роберт понял, что ветка у него под ногой внезапно закончилась. Он нелепо взмахнул руками, чтобы сохранить равновесие. Винтовка выскользнула из пальцев, падая на землю. И сам ученый последовал за ней с громким и нецензурным воплем, но в последнее мгновение ему посчастливилось уцепиться за нижнюю ветку, обхватив ее руками.
На мгновение Стефано замер, судорожно переводя дыхание и с трудом осознавая, что он пока жив и цел. Сверху послышался звук выстрела и шуршание трясущихся листьев. Даже если паук был уже мертв, своим огромным телом он мог запросто раздавить человека. А если он был жив, судьба Чарли могла быть и более трагичной.
- Porca troia*, - пробормотал Роберт себе под нос очередное ругательство и торопливо принялся карабкаться обратно.
Окрик женщины застал его в тот самый момент, когда он утвердился на ветке.
- Я жив, - ответил ученый, не скрывая радости от того, что его спутница все еще жива и в состоянии внятно разговаривать. - Обронил винтовку, а так все в порядке. А вы как? Не пострадали? Паук мертв?
Огромная, черная, волосатая туша лежала пузом кверху, не подавая признаков жизни. Но Стефано, перебравшись на верхнюю ветку, все равно предпочел держаться от нее подальше.
- Будем надеяться, эта тварь была одна, - произнес он. – Пауки, обычно, каннибалы, они не любят себе подобных.
«Но это земные пауки…» - шепнул внутренний голос. Роберт поспешно заглушил его.
____________________________________________________
* Очередное нецензурное итальянское выражение.

Роберт проследил упавшую на землю тушу паука и покачал головой.
- Винтовка на земле, если я спущусь за ней, то обратно уже вряд ли залезу. Так что пусть пока полежит, подберем ее, когда спустимся. Да и потом, не будем терять времени. Кто знает, как давно паучиха создала этот кокон? Вдруг первые паучата уже прогрызают себе из него выход?
От озвученных мыслей ученый невольно передернул плечами.
После пережитого карабкаться наверх расхотелось совершенно. В душе шевелилось малодушное желание признать техника мертвым и убраться отсюда, как можно скорее.
Ученый вскинул голову, борясь с нахлынувшей на него трусостью, и замер. «Свежий» кокон, ранее остававшийся в состоянии покоя, теперь шевелился. Кто-то внутри него трепыхался изо всех сил. Стефано даже показалось, что он слышит далекий крик о помощи.
- Это Тайлер! – выдохнул ученый, вмиг забывая все свои сомнения и страхи. – Он жив!
Взгляд Роберта метнулся обратно к женщине. Схватка с инопланетной тварью обошлась ей поврежденной конечностью. И хотя Чарли была в состоянии опираться на ногу, лазить по деревьям без помощи она вряд ли смогла бы.
И что теперь делать?! Оставить ее внизу, забрав у нее оружие? На этой высоте до нее доберется даже крупный динозавр, вроде того, что терроризировал челнок, не говоря уже о возможном появлении новых пауков.
Полезть наверх без ружья? А как тогда освободить техника?
- У нас два варианта, - произнес Стефано, с трудом удерживаясь от желания броситься к ближайшей ветке и начать карабкаться вверх. – Первый: вы отдаете мне винтовку и остаетесь внизу, а я поднимаюсь наверх и освобождаю Тайлера. Второй: вы пойдете вместе со мной, будете цепляться мне за шею, как за опору, и так, вдвоем, будем перебираться с ветки на ветку. И то, и другое рискованно, но выбор за вами.