В ответ на вопрос женщины техник ответил что-то невнятное, но спускаться с дерева начал с обезьяньей прытью, так что становилось понятно, до земли он доберется.
Стефано спустился последним. И приземлившись около своей винтовки, подобрал ее.
Чарли бы настроена идти вперед. И Роберт был рад этому. Возвращаться на корабль ни с чем - значило снова подвергнуться насмешкам со стороны того парня с разбитой головой. Да и ученому лично хотелось убедиться, что связь с базой уже установлена и помощь вот-вот прибудет.
Но не спросить у женщины:
- А вы сможете идти? – он не мог.
Техник, услышав этот вопрос, замотал головой.
- Нам надо идти, - забормотал он. – Надо связаться с третьей планетой. Обязательно. Иначе мы все тут умрем.
Почему-то Стефано казалось, что пребывание в паучьем коконе сказалось на психическом состоянии Тайлера. Оставалось лишь надеяться, что это временно.
Следы солдат были хорошо заметны на влажной земле, и двигаться по ним не представляло никакого труда даже для такого новичка, как Стефано.
- Так мы их скоро нагоним, - пошутил ученый. Впрочем, это было преувеличение. Они шли достаточно медленно, чтобы не слишком растягиваться. Солдаты опережали их, по меньше мере, на час.
А буквально через десять шагов на отпечатки ботинок военных наложились новые, похожие на птичьи. Они были раза в два меньше тех, которые оставил огромный, подстреленный динозавр, но все равно позволяли понять, что их обладатели выше роста среднего человека.
Птичьи следы то совпадали с солдатскими, то временами отходили в сторону, но затем снова возвращались, словно существа, которые их оставили, двигались, ориентируясь на запах… Преследовали людей?
Роберт громко и нецензурно выругался. По спине у него прокатилась волна неприятного холодка.
- Динозавры, двое, они пошли по следу военных, - произнес он, оборачиваясь к Чарли. – Нам надо двигаться быстрее, чтобы…
Чтобы что? Предупредить? Это нереально. Динозавры доберутся до солдат значительно раньше. Помочь? Если будет кому к тому времени помогать.
- Передатчик, - снова заговорил Тайлер. – Главное, чтобы не пострадал передатчик, остальное неважно.
От подобных слов Стефано передернуло, хотя умом он понимал, что техник прав.

Звук выстрела дал понять, что военные оказались гораздо ближе, чем рассчитывал ученый. Интересно почему? Им вздумалось устроить привал? Или они решили дождаться «группу спасения»?
Как бы там ни было, громкий рык, уступавший, правда, в силе реву огромного динозавра, дал понять, что дождались солдаты кого-то другого.
- Передатчик! – выдохнул Тайлер, бросаясь на звук, забыв даже о том, что у него нет оружия.
- Стой! – Стефано добавил к своему окрику несколько нецензурных эпитетов, но вряд ли техник их услышал.
Роберту хотелось броситься вдогонку за ним, но в этом случае пришлось бы оставить Чарли одну. И хотя она уже показала, что способна постоять за себя, бросить ее Стефано не мог.
Издалека послышался новый звук выстрела и истошный рев, кажется, одного из динозавров сумели подстрелить. А может быть, и не одного.
Вдалеке отчетливо затрещали ветви, ломаемые чьим-то мощным телом. Один из динозавров спасался бегством. И кто знает, с какой скоростью он двигается?
- Нужно укрыться за одним из деревьев, - предложил Роберт. – Если эта тварь выскочит сюда, в ярости она может напасть на нас.
И даже умирая, она будет способна убивать.

Стоило прижаться спиной к стволу дерева, как в душе шевельнулся страх, вызванный воспоминанием о недавней встрече с пауком.
Роберт торопливо вскинул голову, оглядывая ствол, но ни мохнатых лап, ни коконов на дереве не наблюдалось.
Ученный судорожно выдохнул. Это была проклятая планета. На деревьях пауки, на земле динозавры. Что в воде и небе, Стефано пока не знал, но был уверен, что и там обитают ужасные рептилии и гигантские насекомые. Как только первая экспедиция могла их не обнаружить?!
Динозавр промчался мимо, гонимый болью, и даже не заметил затаившихся поблизости людей. Оставленный им пролом в растительности был, по сути, безопасным коридором, которым можно было добраться до места схватки солдат с рептилиями. А потому Роберт последовал за женщиной без возражений.
Выстрелов больше слышно не было. Хотелось верить, что это знак того, что военные победили, а не стали жертвой очередного динозавра. И убедиться в этом тоже хотелось как можно скорее.
Ноги несли Стефано вперед, ему приходилось сдерживать себя, чтобы не сильно обгонять Чарли.
Впереди зеленого коридора показалась небольшая поляна.
Двое из военных были живы, они обступили третьего, лежащего на земле.
Натекшую вокруг него лужу крови было видно издалека. И даже Стефано, чьи познания в медицине ограничивались умением заклеить пластырем порез, было понятно – выжить с такой кровопотерей невозможно.
Тайлер сидел чуть в стороне, баюкая на руках передатчик, словно это был маленький ребенок. И трудно было понять, было это проявлением радости или отчаяния.
Тем более что внимание Стефано привлекло другое. Причиной огромной лужи крови стала откушенная голова. При виде безголового тела к горлу подкатил тошнотворный ком. Роберт шумно втянул носом воздух и отвернулся.
Молоденький солдат, увидев Чарли, попытался вытянуться и залопотал чуть дрожащим голосом.
- Мы решили подождать вас, мэм, а тут они… Появились с двух сторон, как из засады…
Кажется, этот вид охотился стаями. Что ж, им повезло, что сейчас их было лишь двое. Вопрос только, где остальные? И как быстро они сюда доберутся, привлеченные воплями раненого собрата и запахом крови?
- Нужно уходить отсюда, - сквозь зубы процедил ученый, опасаясь разжать челюсти, чтобы не спровоцировать рвотный позыв.

Вернуться? Для того, чтобы стать посмешищем того парня с разбитой головой?
Представив себе выражение лица Льюиса: гадливо-довольное от чужой неудачи, Роберт еще сильнее стиснул зубы, так что те заскрипели, грозя сломаться. Очень хотелось возразить Чарли, сказать, что идти назад не имеет смысла. Но инстинкт самосохранения оказался сильнее чувства гордости. Умереть ради того, чтобы сохранить собственное лицо, Стефано был не готов.
- Возвращаемся, - нехотя согласился он. - Попробуем починить передатчик, а затем попытаемся снова.
Затем - это когда? Завтра утром? Потеряв целый день? Роберт попытался вспомнить, сколько часов длится день на этой планете. Кажется, около двадцати. Интересно, какое время суток было, когда они приземлились? Не хотелось бы блуждать по лесу в потемках, рискуя нарваться на очередного динозавра или запутаться в паутине.
Солдаты переглянулись и нехотя отошли от своего убитого товарища. Один поднял с земли оброненное тем лазерное ружье.
Тайлер, заметив их движение, торопливо поднялся на ноги, прижимая к себе передатчик.
- Вернемся той же дорогой, что пришли сюда, - предложил ученый. Это было рискованно, на их след уже могли напасть другие динозавры, но искать другой путь было еще более небезопасно.
Солдаты не спорили. Они казались подавленными и, прикрывая отход остальных, постоянно оглядывались, то ли опасаясь нападения очередного монстра, то ли прощаясь со своим товарищем.
То, что их решение вернуться, было правильным, Стефано понял тогда, когда в лесу начало стремительно темнеть. Так бывает в джунглях на экваторе. Еще мгновение назад светло, а затем словно кто-то невидимый на небе выключает дневной свет.
К счастью до поляны было уже рукой подать. И челнок серебристым пятном поблескивал на ней в свете далеких звезд.
Тайлер, увидев его, бросился вперед.
- Откройте! - закричал он. - Откройте, впустите нас! - и загрохотал кулаком по обшивке, словно забыв, что на его крик могут откликнуться вовсе не те, на чью помощь он рассчитывал.