На этот раз тряска показалась Кларку особенно сильной, почти как в первый раз, когда двенадцать лет назад они высаживались на вторую планету. Скорее всего, дело было в том, что он успел отвыкнуть от подобных высадок за последние годы.
К счастью, трясло их недолго. Сперва под брюхом челнока проплывали редкие облачка, затем появилась поверхность планеты, в скором времени, сменившаяся мраком пещеры.
Сидевший рядом тихоня Кроу мурлыкал себе под нос какую-то песенку. Почему-то это действовало на нервы, как и болтовня Лобанова, сидевшего на противоположном от прохода ряду.
Джефф чуть поморщиться. В существование циклопов он не верил, но вариант с ловушкой мало кому мог прийтись по душе.
«Трепач» - мысленно обозвал Кларк рядового, отворачиваясь к иллюминатору. Ничего, кроме собственного отражения он в нем не увидел. Пришлось отвернуться.
Взгляд капрала переместился на сидевшую рядом с Лобановым Шатнуар. Скользнул по ее лицу, сместился на бюст. Молодая женщина притягивала Кларка уже давно. Но признаться ей в этом он так и не смог, считая это слабостью.
Возглас пилота заставил Джеффа перевести взгляд на висящий перед ним монитор. По нему ползли полосы помех, пришлось стукнуть по устройству, чтобы увидеть картинку.
Увиденное и в самом деле поражало. Город был огромен. На его фоне челнок казался жалкой букашкой. Даже трудно было предположить, что на необитаемой планете может быть нечто подобное.
Присыпанные красным песком строения, казались не построенными, а выросшими из земли подобно растениям.
- Снижаемся, - послышался из динамиков голос одного из пилотов. – Вижу место, пригодное для посадки.
Большая округлая площадь, расположенная рядом со зданием внушительных размеров, казавшимся главным центром, была действительно отличной посадочной площадкой, словно специально приготовленной для незваных гостей.
Кларк мотнул головой, отгоняя прочь нехорошее предчувствие.
- Признаков жизни нет, - произнес капитан Горман, глядя на свой монитор и обратился к пилотам. – Как только высадите нас, взлетайте и возвращайтесь на поверхность, но будьте наготове. Мы исследуем комплекс, найдем источник сигнала. Если станет жарко – запросим эвакуацию. В нормальном режиме выходим на связь каждый час.
Челнок пошел вниз, вздымая в воздух облака красно-коричневой пыли, которая в один миг свела видимость к нулю.
Подпорки коснулись пола пещеры. Челнок дрогнул и замер.
- Первое отделение к выходу! – крикнул Горман. – Затем я и группа ученых. Второе отделение – замыкающие.
Кларк отстегнул ремни безопасности, поднимаясь на ноги. Сержант Бауэр не принимал участия в десанте по состоянию здоровья, а значит, отделением сейчас командовал он.
Люк с шипением отъехал в сторону. В салон ворвались клубы пыли.
- Всем надеть кислородные маски и приборы ночного видения! – крикнул Кларк, первым выпрыгивая наружу. Песок мягко пружинил под ботинками.
- Возьмите под контроль периметр, - прозвучал в наушнике приказ Гормана.
Джефф махнул рукой.
- Проминский, Кроу, берите еще двоих и на правый фланг, - искаженный маской собственный голос звучал незнакомо и неприятно. - Джин, ты с двумя на левый. Шатнуар, Лобанов, за мной.
Целью Кларка было громадное здание. Если нападение сейчас и возможно, то только оттуда. И чуть пригибаясь, короткими перебежками капрал бросился к стене здания, казавшейся в приборе ночного видения черно-зеленой, занимая позицию.

Вблизи здание казалось еще громаднее, чем с расстояния в несколько десятков метров. Стена, сделанная из материала, внешне похожего на смесь розоватой керамики и серебристого металла, была сплошной, без намека на двери и напоминала пористый камень. Казалось, она способна была дышать подобно живому организму и обеспечивать воздухом тех, кто находится внутри помещения.
Но сейчас поры забились песком, словно намекая, что дышать внутри уже некому. Так кто послал этот сигнал?
Кларк обернулся к своим товарищам, жестом отдавая им приказ занять позиции и смотреть в оба.
Из люка один за другим выбрались пятеро ученых в сопровождении капитана Гормана и второго отделения и рассредоточились подальше от челнока.
Челнок взмыл над площадкой. Огненные струи из двигателей вертикального взлета ударили в землю, вздымая в воздух новые облака пыли и песка. Затем огонь выплюнули и сопла хвостовых двигателей, разгоняя клубы пыли, и челнок светлой тенью взмыл над городом, поднимаясь к поверхности.
Наступила тишина. Пыль медленно оседала обратно на пол пещеры. И ощущение тревоги вернулось к Кларку, заставляя того судорожно выдохнуть. Если челнок был букашкой по сравнению с огромным инопланетным комплексом, то люди на его фоне и вовсе походили на мелких микробов. Слишком маленькие и слишком беззащитные...
- Первое отделение, - прозвучал в наушнике голос Гормана, тоже искаженный маской, он заставил Кларка вздрогнуть, - ищите вход в центральное здание. Второе отделение остается на позиции и обеспечиваете охрану.
- Понял вас, сэр, - автоматически отрапортовал капрал. В душе он был рад отданному приказу. Когда знаешь, что делать, не остается времени на сомнения и тревоги. Возможно, именно поэтому и ему нравилась армейская служба – здесь тебе всегда говорят, что делать. - Промински, ты со своими обходишь справа. Джин, ко мне. Лобанов, Шатнуар, смотрите в оба - нас интересует все, что может быть использовано, как вход внутрь.
Кларк махнул рукой.
- Вперед.

Когда рядовой исчез в стене, Кларк выматерился. Его удивление было не радостным, а, скорее, тревожным. Подобные «лазы» обеспечивали потенциальному противнику возможность внезапного появления и, как следствие, внезапного нападения.
- Лобанов, назад, - приказал капрал, подходя ближе в арке, в которой, как будто клубился туман, вызывавший у военного ассоциации с ядовитым газом, хотя вряд ли являясь таким на самом деле. – Капитан Горман, сэр, мы нашли вход. Его можно заметить только в непосредственной близости от стены.
- Черт, ребята, вы должны это увидеть, - пробился в рации голос Лобанова, полный восторга. Так восторгается ребенок, впервые увидевший сияющую разноцветными гирляндами рождественскую елку. – Это нечто…
- Мы идем к вам, Кларк, - перебил голос Лобанов Горман. – Что там у вас происходит?
Джефф мысленно выматерился, поминая своего подчиненного по матери.
- Один из моих людей зашел внутрь, - доложил он. – Разрешите последовать за ним?
- Это… - голос Лобанова, звучащий на заднем плане, как будто рядовой не понимал, что мешает переговорам с капитаном, внезапно оборвался на глубоком выдохе не то от удивления, не то от страха.
- Разрешаю, - был ответ Гормана. – Выдвигайтесь вперед и осмотритесь.
Кларк обернулся к Джину, жестом давая понять тому, чтобы он дождался капитана, а остальным приказал следовать за собой.
Прежде, чем войти в клубящийся туман, он на мгновение замешкался. Ему было страшно. Мерзкое чувство, и еще более неприятное от того, что страх казался беспочвенным.
Клубящаяся дымка скользнула по плечам, едва ощутимо холодя сквозь форму. А за ней открылась паутина коридоров, создаваемая множеством разноцветных кристаллов, которые тянулись от пола до самого купола. Они переливались, отражались друг в друге, играли всеми цветами радуги. И эта игра цветов напоминала цветомузыку.
- Ни хрена себе, - выдохнул капрал. Даже шевелящаяся в душе тревога не помешала ему восхититься открывшимся зрелищем. Впрочем, восхищение его было не долгим. Мысль о не отвечающем подчиненном быстро вернула военного к реальности. – Лобанов, прием?
Ответа не было. И сияние кристаллов в сознании Кларка вмиг превратилось из красивого в зловещее.
- Разделиться по двое, - велел он, ткнув пальцем в двух солдат. – Вы в правое ответвление, вы, - новый тычок, - в левое. Мы с Шатнуар прямо. Ищем Лобанова.

Стоило отойти от входа, как коридор кристаллов оказался почти коридором зеркал. Отражаясь друг в друге, кристаллы создавали лабиринт, запутаться в котором было проще простого. Один шаг в сторону и вернуться на исходную позицию уже просто не получится.
- Сюда бы спутниковую систему ориентирования на местности, - ответил капрал Кэтлин и тоскливо вздохнул, жалея об отсутствующей технологии. Будь у них она, им не пришлось бы пользоваться «дедовскими» методами. Но системы не было. Была лишь тонкая, прочная леска для спуска и подъема грузов. – Хороший совет, специалист.
Джефф слегка улыбнулся девушке, благодаря ее за подсказку, которую он сам упустил из внимания, и щелкнул рацией:
- Внимание, всем обеспечить себе ориентиры, по которым можно будет вернуться. Это приказ.
И, вытащив моток лески, обмотал тот вокруг одного из кристаллов, самого тонкого.
- Вперед, - скомандовал он.
По мере того, как они углублялись в лабиринт, в голове военного все отчетливее звучали отголоски чужих обрывочных фраз. Даже не отголоски, оттенки чужих эмоций, которые успокаивали, уверяли, что причин для беспокойства нет, что нужно идти вперед… не останавливаться… разделиться…
Под ногу попалось что-то металлическое, заставившее капрала споткнуться. Отголоски в голове вмиг замолкли. Джефф опустил взгляд на пол. Под ногами лежал автомат. Не трудно было догадаться, кому он принадлежит.
- Лобанов… - начал Кларк, обводя взглядом коридор. За ближайшей колонной кристаллов мелькнула рука лежащего на полу человека.

Судя по всему, голоса в голове были слышны не только капралу, что было нехорошим знаком. Это гриппом болеют все вместе, а с ума каждый сходит по-своему.
- Чувство успокоения? – уточнил Джефф, глядя на девушку. – Заверения в том, что ничего не нужно бояться? Предложения разделиться?
Скорее всего, ответ должен был быть утвердительным. А потому Кларк позволил себе отвлечься на Лобанова и похлопать парня по щекам.
Рация на плече ожила, голосом капитана Гормана вопрошая о том, что происходит:
- Кларк, что у вас? Вы нашли своего человека?
- Да, сэр, - ответил капрал. – Он, кажется, без сознания…
Веки рядового дернулись, закрываясь, затем вновь открываясь. Он медленно приподнял голову и негромко выругался.
- Он пришел в себя.
- На него напали? – тут же уточнил Горман. 
Кларк опустил взгляд на подчиненного. Поскольку рация у того продолжала функционировать, повторять вопрос не имело смысла.
- Пузырь, - пробормотал Лобанов. – Зеленоватый пузырь. Он говорил… у меня в голове… А потом… не помню…, - он провел рукой по лицу, задевая маску, и тут же отдернул руку. На кончиках его пальцев остались отпечатки какой-то слизи.
- Кларк, есть признаки опасности?!- не унимался Горман.
- Я не уверен, сэр, - произнес Кларк, поднимая взгляд на девушку. Могли ли голоса в голове считаться достаточным поводом для поднятия тревоги?
Если Кэтлин готова была поделиться своими сомнениями, он поддержал бы ее. Но говорить самому о голосах не хотелось. Удерживало опасение, что тревога окажется ложной, и он станет всеобщим посмешищем. Да и говорящий пузырь, привидевшийся Лобанову, не звучал слишком убедительно.

Кэтлин не поддержала его сомнения. Значит, сама была не уверена, и не хотела поднимать преждевременную тревогу.
- Уходим, - согласился Кларк и толкнул Лобанова вперед, заставляя выпустить из пальцев кристалл. - Не лапай. Кто знает, к чему это может привести.
Рядовой обжег его ненавидящим взглядом, как ребенок, у которого забрали игрушку. Но Джеффу было наплевать на чувства подчиненного.
- Вперед, - он щелкнул рацией, вызывая остальных. - Прием, это Кларк. Все возвращаемся к выходу.
Ответом ему стала нехорошая тишина, как будто две остальные группы не услышали приказа.
- Прием?
- Кларк, что происходит?! - тут же вмешался Горман, привыкший командовать к месту и не к месту. - У вас нет связи с вашими людьми?
- Возможно, перебои со связью, сэр…
Идущий впереди Лобанов внезапно странно остановился, глядя себе под ноги, будто наткнулся на невидимую преграду.
- Эй, что случилось? - произнес Джефф, отвлекаясь от разговоров с капитаном и кладя руку рядовому на плечо. Резкий разворот подчиненного и метнувшийся к лицу автомат застали его врасплох.
Хрустнула от удара прикладом маска. Ее осколки больно впились в переносицу, раздирая кожу. Воздух резко закончился. Впрочем, если бы не пластик, повреждения были бы намного более существенными.
Вскрикнув от боли, Кларк отпрянул назад, пытаясь удержать равновесие, но не смог и, налетев плечом на колонну кристаллов, сполз по ней на пол, торопливо отдирая от лица поврежденную маску, чтобы вернуть себе способность дышать.

Сорвав маску, капрал вздохнул глубоко, заглатывая ртом воздух вместе с кровью. Нужно было подняться и помочь Кэт – это мысль пришла в голову, побуждая к действию. Но все закончилось раньше, чем Джефф успел принять вертикальное положение.
- Я… я в порядке… - пробормотал он, вытирая кровь и размазывая ее по лицу.
Лобанов неподвижным кулем лежал на полу. И что за хрень на него нашла?!
- Ты отлично справилась, - выдавил из себя улыбку Кларк, подбирая свое оружие и направляясь к оглушенному.
Одним движением он отрезал кусок от лески, служившей им путеводной нитью, связал руки Лобанова за спиной и со словами:
- На корабле разберемся, что с ним такое. Попробуй связаться с остальными, - оторвал рядового от пола, закидывая себе на плечи.
Рация снова ожила, и снова, словно по уже сложившейся традиции, в ней звучал голос Гормана.
- Кларк? Почему вы молчите?
- Сэр, один из моих людей… - начал было капрал.
Шум в рации заставил его замолчать, прислушиваясь к слабо различимым отголоскам.
- Кларк, - это опять был Горман. – Вышли двое ваших людей, говорят, что на них напали… Немедленно уходите оттуда, слышите?! Это приказ! Мы отступаем.
В голосе капитана слышалось возмущение, как будто капрал посмел ему перечить.
- Уже идем, сэр, - ответил Джефф и, обернувшись к Кэтлин, приказал. – Иди первой, я за тобой.